Η χώρα του ανατέλλοντος ηλίου προετοιμάζεται για τους Ολυμπιακούς Αγώνες της επόμενης χρονιάς, με την εθνική ομάδα μπάσκετ να κινείται σε αντίστοιχους ρυθμούς. Οι Ιάπωνες θέλουν να παρουσιαστούν όσο πιο ανταγωνιστικοί γίνεται και η αφετηρία της προετοιμασίας τους είναι το φετινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Οι προϋποθέσεις δείχνουν ιδανικές καθώς το ιαπωνικό μπάσκετ διανύει μία από τις καλύτερες περιόδους της ιστορίας του. Η επιλογή του Rui Hachimura στο νούμερο 9 του φετινού draft και η παρουσία του Yuta Watanabe στους Memphis Grizzlies πιστοποιούν την ανοδική πορεία του αθλήματος στην Ιαπωνία.
Στο ίδιο συμπέρασμα συναινεί και η σοβαρή αναβάθμιση του εγχώριου πρωταθλήματος, ενός εκ των κορυφαίων λιγκών πλέον στην ασιατική ήπειρο. Στη B.League αγωνίζονται μεταξύ άλλων παίκτες όπως οι Milan Macvan, Alex Kirk, Ike Diogu, Jeff Ayres και Richard Hendrix. Παρά το γεγονός πως το 2014 αποβλήθηκαν για διάστημα ενός έτους από όλες τις διοργανώσεις της FIBA, οι Ιάπωνες εργάστηκαν μεθοδικά και επανήλθαν δριμύτεροι. Μπήκαν στην τετράδα του FIBA Asia Cup το 2015, αγωνίστηκαν στον προολυμπιακό τουρνουά το 2016 και φέτος θα αγωνιστούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο για πρώτη φορά μετά το 2006.
Στην προσπάθεια τους για κάτι καλό στα γήπεδα της Κίνας, οι Ιάπωνες στηρίζουν πολλά στους Big Three του ιαπωνικού μπάσκετ: Rui Hachimura, Yuta Watanabe και Nick Fazekas. Οι τρεις τους τράβηξαν το μεγαλύτερο κουπί στα προκριματικά και ηγήθηκαν της ομάδας τους στις περισσότερες στατιστικές κατηγορίες. Πλην Hachimura και Watanabe, οι υπόλοιποι παίκτες του roster αγωνίζονται στην εγχώρια λίγκα. Σημαντική μονάδα αποτελεί και ο guard Makoto Hiejima που δοκίμασε πέρυσι για πρώτη φορά την τύχη εκτός Ιαπωνίας, αγωνιζόμενος στην αυστραλιανή NBL με τα χρώματα των Brisbane Bullets. Ατραξιόν της ομάδας, η παρουσία των δίδυμων αδερφών Takeuchi. Οι Kosuke και Joji είναι οι μοναδικοί παίκτες της ιαπωνικής ομάδας με εμπειρία Παγκοσμίου Κυπέλλου καθώς αγωνίστηκαν στη διοργάνωση του 2006 που φιλοξένησε η χώρα της Άπω Ανατολής.
Με ορίζοντα τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020, οι Ιάπωνες εμπιστεύτηκαν τις τύχες της εθνικής ομάδας στον έμπειρο Αργεντινό προπονητή, Julio Lamas. O Lamas έχει προπονήσει στο παρελθόν ομάδες της ACB και έχει καταγράψει στο βιογραφικό του δύο θητείες στην εθνική ομάδα της χώρας του, 1997-1999 και 2010-2014. Fast breaking style, είναι το παιχνίδι που θέλει να παίξει η εθνική ομάδα της Ιαπωνίας με αυτόν στον πάγκο.
Πως Προκρίθηκε
Η πρώτη φάση των προκριματικών παραλίγο να εξελιχθεί σε εφιάλτη για τους Ιάπωνες που ξεκίνησαν με 4/4 ήττες. Στη συνέχεια ανασυντάχθηκαν, άλλαξαν νατουραλιζε (Nick Fazekas αντί Ira Brown), επιστράτευσαν τους Hachimura-Watanabe για τα καλοκαιρινά ματς του 2018, με αποτέλεσμα να σημειώσουν 8 σερί νίκες παίζοντας εξαιρετικό μπάσκετ. Στις σημαντικές νίκες τους καταγράφεται η εντός έδρας επικράτηση επί των Αυστραλών, με τους Maker-Dellavedova παρόντες στην ομάδα των Boomers.
Το Ρόστερ
#
Player
Pos
Height
Year
3
Seiya Ando
PG
1.83
1992
6
Makoto Hiejima
SG
1.90
1990
7
Ryusei Shinoyama
PG
1.78
1988
8
Rui Hachimura
SF
2.05
1998
9
Shuto Ando
SG
1.92
1994
10
Kosuke Takeuchi
SF
2.10
1985
12
Yuta Watanabe
PF
2.08
1994
15
Joji Takeuchi
PF
2.09
1985
18
Yudai Baba
SF
1.98
1995
22
Nick Fazekas
C
2.12
1985
24
Daiki Tanaka
SG
1.92
1991
32
Avi Schafer
C
2.08
1998
Depth Chart
1
2
3
PG
Shinoyama
Seiya Ando
SG
Hiejima
Tanaka
Shuto Ando
SF
Hachimura
Baba
PF
Watanabe
Joji Takeuchi
Kosuke Takeuchi
C
Fazekas
Schafer
Ο Σταρ
Ξεκίνησε τον αθλητισμό παίζοντας baseball αλλά τελικά εξελίχθηκε στον καλύτερο παίκτη που έβγαλε ποτέ το ιαπωνικό μπάσκετ. Έπαιξε για τρία χρόνια στο Gonzaga, σε ένα από τα καλύτερα πανεπιστήμια των ΗΠΑ για international παίκτες. Στη junior χρονιά του μέτρησε 19.7 πόντους και 6.5 ριμπάουντ μέσο όρο και ψηφίστηκε παίκτης της σεζόν στη West Coast Conference. Οι Washington Wizards τον επέλεξαν στο νούμερο 9 του φετινού draft και οι Ιάπωνες βλέπουν στο πρόσωπο του τον παίκτη που θα οδηγήσει την εθνική ομάδα σε σπουδαίες επιτυχίες στο μέλλον.
Ο X-Factor
Κάποιοι ίσως τον θυμούνται να αγωνίζεται ελάχιστα στους Dallas Mavericks την περασμένη δεκαετία. Τελικά ο Nick Fazekas δεν κατάφερε να στεριώσει ούτε στο NBA αλλά ούτε και στην Ευρώπη. Βρήκε το μπασκετικό του λιμάνι στη μακρινή Άπω Ανατολή, όπου και αγωνίζεται από το 2012. Στα 33 του χρόνια απέκτησε την ιαπωνική υπηκοότητα και έγινε διεθνής με την εθνική ομάδα της χώρας, αντικαθιστώντας τον έτερο Αμερικανό νατουραλιζέ Ira Brown. Η Ιαπωνία έχει ανάγκη την καλή του παρουσία μέσα στη ρακέτα για να μπορέσει να είναι ανταγωνιστική.
Τα Συν
Ο ενθουσιασμός βρίσκεται στα ύψη για τους Akatsuki Five λόγω φυσικά του φαινομένου Hachimura και λόγω της διοργάνωσης των Ολυμπιακών Αγώνων. Άγχος δεν υπάρχει, αφού η συμμετοχή στο Ολυμπιακό τουρνουά είναι εξασφαλισμένη. Η φετινή ομάδα των Ιαπώνων είναι μάλλον η πιο ταλαντούχα και σίγουρα η πιο ψηλή που είχαν ποτέ. Η κλήρωση δεν ήταν ευνοϊκή για αυτούς αλλά σε αντίθεση με τους αντιπάλους τους θα αγωνιστούν με πολλή λιγότερη πίεση.
Τα Πλην
Η απουσία του Yogi Togashi, του καλύτερου Ιάπωνα point guard, που πέρασε ένα φεγγάρι από την αναπτυξιακή λίγκα του NBA. Κανείς από τους υπόλοιπους guard δεν είναι της ίδιας αξίας με τον Togashi, ούτε μπορεί να υποστηρίξει αποτελεσματικά το γρήγορο παιχνίδι που θέλει να επιβάλλει ο coach Lamas.
Στο προηγούμενο Μουντομπάσκετ
Δεν συμμετείχε.
Ο Στόχος
Να φανεί όσο περισσότερη ανταγωνιστική μπορεί απέναντι σε Τουρκία και Τσεχία και, γιατί όχι, να κερδίσει ένα από τα δύο αυτά ματς. Δεν υπάρχει άγχος και αυτό είναι σίγουρα σύμμαχος των Ιαπώνων.